Lawson, neozelandês, e Tsunoda, japonês, competiram um contra o outro ao longo de 2019 em várias competições, incluindo a FIA F3 e o Euroformula Open, como companheiros de equipe. Em uma conversa no podcast Red Flag, Lawson descreveu como Tsunoda costumava passar extremamente perto de seu carro em sessões de treino ou classificação.
"Quando costumávamos correr, Yuki costumava fazer isso - o primeiro ano em que fomos companheiros de equipe foi 2019", disse Lawson no podcast. "Na FIA F3, não éramos companheiros de equipe, [mas] fizemos o Euroformula Open ao mesmo tempo, e éramos companheiros de equipe nisso."
Lawson relembrou o quanto Tsunoda insistia em chegar perto do seu carro em alta velocidade: “Durante todo o ano, em uma sessão de treinos ou uma sessão de classificação, sempre que eu estava em uma volta de resfriamento, Yuki passava por mim, ele sempre insistia em chegar o mais perto possível de mim. Não sei se ele estava tentando me assustar ou o quê - ele fez isso o ano todo.”
Aviso ignorado em Macau
A situação tomou um rumo mais sério no circuito de Macau, conhecido pela dificuldade e risco, onde ambos receberam uma orientação específica de Helmut Marko, conselheiro da Red Bull. "Fomos para Macau, é insano, muito acidentado e limítrofe 'não posso acreditar que eles correm lá'", explicou Lawson. “Nós dois recebemos telefonemas de Helmut e ele diz: 'Faça o que fizer, não bata na primeira sessão porque você precisa de tempo na pista para se preparar para a classificação. Não bata!'”
Apesar do aviso, Tsunoda acabou se envolvendo em um incidente logo na primeira volta. Lawson detalhou como aconteceu: “Na primeira volta eu saio, eu completo, esfriei e vi Yuki vindo no retrovisor. Eu sou como, tentando sair do caminho dele, estou contra uma parede de tijolos. E quando ele passa por mim, ele apenas prende minha roda dianteira, voa e vai direto para a barreira. A caixa de câmbio está na parte de trás, [ele] destrói o carro. Ele quebra minha suspensão dianteira também, então estou fora da sessão.”
Após o episódio, Lawson encontrou Tsunoda em um elevador e suspeitas foram confirmadas. "Lembro-me de pensar 'eu sei exatamente o que você fez'", contou. "Ninguém mais sabe. Todo mundo pensa que tivemos um pequeno acidente desajeitado. Mas eu sei o que ele fez. Eu sei que ele tentou chegar perto, e ele obviamente bateu em um solavanco porque é Macau e ele julgou mal."
O encontro entre eles no elevador naquela noite deixou claro para Lawson que Tsunoda sabia o que havia feito. "Lembro-me das portas do elevador se abrindo na primeira vez que o vi, e ele estava parado lá, e eu olhei para ele. Ele sorriu para mim, e eu soube imediatamente que ele sabia exatamente o que havia feito."
